Nell’ambito dell’architettura di Web Signage, per la riproduzione dei contenuti multimediali su display e l’invio di contenuti bluetooth per dispositivi mobili, è necessario disporre di un PC che esegua il software player di digital signage.
Alla luce di questa esigenza, dei prodotti di notevole interesse possono essere i PC del segmento small desktop. In particolare abbiamo preso in considerazione l’innovativo pc desktop della Asus: l’Eee Box.
Le caratteristiche di questo mini pc si sposano pienamente con quelle necessarie per l’utilizzo all’interno dell’architettura di Web Signage. In particolare spiccano il costo ridotto rispetto ad un comune PC, le dimensioni ridotte (solo 27mm x 220mm x 177mm) ed il design accattivante nel caso di una soluzione a vista.
Per l’utilizzo come player per digital signage sono sufficienti pochi e semplici accorgimenti, che andremo ad analizzare dopo una breve recensione del prodotto.

All’interno della confezione troviamo tutto il necessario per rendere operativo l’Eee Box:

• Eee Box pc
• piedistallo;
• staffa per installazione sul retro del display dotato di fori VESA;
• antenna wireless;
• alimentatore;
• cavo di alimentazione;
• mini jack per adattatore S/PDIF;
• tastiera usb;
• mouse usb;
• manuale e cd/dvd di supporto.

Nella parte anteriore è presente un pannellino sotto il quale sono presenti il power button, un lettore di memory card compatibile MMC, SD (HC) e MS (Pro), due porte USB 2.0, jack per cuffie e microfono.
Sul retro troviamo il plug per l’antenna wireless (l’EEE è equipaggiato con Wireless Draft n), il power input da 19V, l’uscita DVI-out, altre due porte USB, la porta LAN ed una audio output da 3.5mm. Questo ulteriore audio jack diventa anche S/PDIF-out, consentendo di utilizzare un impianto sonoro con l’adattatore S/PDIF incluso.

Oltre a Windows XP, l’Eee Box utilizza un secondo OS integrato chiamato Express Gate, un versione di Splashtop, per avere una instant-on versione di Linux che parte in meno di 5 secondi e consente di utilizzare servizi web, Skype, vedere e modificare immagini oppure caricare Windows. Per i nostri usi, sarà sufficiente lasciare che venga caricato automaticamente il sistema operativo Windows.
La versione di Windows preinstallata e la Home Edition, sufficiente per l’utilizzo con la piattaforma Web Signage come player per il Digital Signage. Vediamo come.

Configurazione dell’Eee Box come Player Digital Signage

Al primo avvio del sistema operativo, appare la procedura di completamento dell’istallazione di Windows in cui inserire i dati dell’utente. Tutte le periferiche di sistema sono già configurate, non è necessario effettuare alcuna particolare configurazione.

Dobbiamo solamente procedere alla configurazione della rete per l’accesso ad Internet. L’Eee Box dispone di due possibilità, utilizzo di rete Wireless e normale connessione via cavo RJ45. Sarà sufficiente configurare i parametri relativi alla modalità di accesso desiderata e verificare il corretto collegamento ad Internet.

Possiamo anche immaginare la connessione attraverso rete UMTS, facendo uso di un chiavetta per SIM dati USB. Sono disponibili a tal fine 4 porte USB e se consideriamo che due sono di norma utilizzate per la tastiera ed il mouse, ne rimane un’altra libera e necessaria per le funzionalità  Bluetooth della piattaforma.

E’importante per i nostri scopi prevedere l’accesso automatico senza autenticazione al sistema operativo. Questo si ottiene mantenendo un solo account di amministrazione nella gestione utenti all’interno del pannello di controllo (configurazione di default). Tale configurazione si rende necessaria allorquando desideriamo avviare automaticamente l’esecuzione del player all’avvio del sistema operativo (funzionalità prevista nelle impostazioni del software player Web Signage).

Qualora dovessimo avere l’esigenza di configurare un secondo utente, Windows, ad un eventuale avvio non presenziato, ci chiederà di selezionare l’utente per l’accesso. Difatti, questo si traduce nella impossibilità di auto esecuzione del player. E’necessario quindi impostare l’auto logon attraverso un software dedicato allo scopo. Ci viene in aiuto uno strumento gratuito dei Microsoft PowerToys per Windows XP, denominato Tweak UI.

Per sfruttare le funzionalità Bluetooth della piattaforma, nel caso dell’Eee Box, sarà necessario installare un adattatore USB esterno non essendo presente dell’hardware nativo Bluetooth. A pensarci bene questa limitazione non è un problema, considerato l’esiguo costo degli adattatori esterni e del fatto che i trasmettitori integrati sono di norma di classe 2, quindi con portata limitata a circa 10mt. Nel nostro caso abbiamo utilizzato il modello Belkin classe 1 (modello F8T012ef1), con range di trasmissione sino a 100mt.

Una particolare nota di attenzione vogliamo dedicarla a questa fase. Infatti, per motivi di stabilità del supporto Bluetooth, il software player funziona al meglio con i driver nativi di Microsoft, che offrono le funzionalità standard di base per il trasferimento dei file. E’pertanto fondamentale non installare il driver fornito con il produttore (BroadComm per il quale non vi è compatibilità con il software player). La procedura da seguire per la configurazione del driver Bluetooth generico di Windows può essere trovata in questo post.

Concludiamo con gli ultimi accorgimenti:

• Abilitare “Attiva sospensione” nella scheda “Sospensione” all’interno delle proprietà  - Opzioni risparmio energia, dal Pannello di Controllo. Questo consente di gestire lo spegnimento e la riaccensione remota del player attraverso la piattaforma Web Signage.
• Applicare le modifiche
• Sempre dalla stessa finestra, nella scheda “Combinazioni risparmio energia” selezionare “mai” per tutte le opzioni: Spegni monitor, disattiva dischi rigidi, standby e sospensione.
• Nella scheda “Avanzate”, sempre all’interno di Opzioni risparmio energia, disabilitare l’opzione “chiedi la password al termine della modalità standby” 
• Applicare le modifiche e chiudere la finestra delle Opzioni risparmio energia.
• Disabilitare eventuali screen saver, selezionando (Nessuno) per Screen Saver in proprietà Schermo (tasto destro del mouse in desktop).

Ora siamo pronti per l’installazione del player software Web Signage. La procedura di installazione del software si occuperà di installare tutti i plug-in per il controllo remoto del player da parte della infrastruttura Web Signage. Una volta configurato il player e registrato alla piattaforma, siamo pronti per utilizzare l’Eee Box come player digital signage. Potete vedere un video demo sulla configurazione del player di Web Signage in questo podcast anche all’interno di Itunes dove trovate un canale dedicato alla configurazione dei software della piattaforma Web Signage.

Una prova sul campo

Abbiamo testato l’Asus Eee Box su di un monitor lcd 40″ Full HD delle Samsung (1920 x 1080p), collegandolo all’ingresso VGA. L’EeeBox supporta appieno tale risoluzione. Il suo comportamento è stato egregio. Dopo parecchie ore di esecuzione, la temperatura del Box era appena tiepida e il rumore della ventola appena percettibile. Non abbiamo rilevato alcun intoppo e problema di prestazione. Le slide scorrono fluide e l’adattamento a pieno schermo non evidenzia particolari perdita di intellegibilità, in particolare se si considera che la visione avviene di norma a distanza di qualche metro.

Conclusioni

Le impressioni avute sono state estramente positive. Se consideriamo che insieme al PC viene fornito il kit per attacco standard VESA dietro ai monitor, viene quasi il sospetto che i progettisti dell’Asus abbiano fatto l’occhiolino all’uso dell’eeeBox per il Digital Signage. L’ultima considerazione la facciamo sul prezzo, poco più di 250 euro, di gran lunga inferiore a qualunque soluzione di player per il digital signage, dedicata o adattata.

Architettura

Web Signage si basa sulla seguente architettura:

• I Server presso il Data Center eseguono il software server ed ospitano il database per la gestione ed archiviazione centralizzata dei dati relativi al network di Web Signage
• Il Player è un PC con sistema operativo Windows, all’interno del quale è installato il software per la esecuzione dei contenuti. Il player è a sua volta connesso ad uno o più display
• Il display è un Video/TV/Monitor connesso ad un player o integrato in esso
• Il Software server è l’applicativo che consente la produzione, gestione e diffusione dei contenuti (playlist) verso i player remoti ed i relativi display
• Il Software player è l’applicativo che si occupa di sincronizzare i contenuti e le configurazioni con il software server, quindi eseguire le playlist, visualizzare i contenuti attraverso un display e nel caso sia previsto anche via bluetooth su dispositivi mobili.
• La Playlist è la scaletta di esecuzione di clip predefiniti per un determinato arco temporale, player o gruppo di essi
• Clip è il contenuto multimediale realizzato con Web Signage a partire da un modello predefinito

Produzione dei contenuti

Il processo di produzione dei contenuti per Web Signage, si base sul concetto di modello. A seconda del modello selezionato, sarà possibile realizzare con estrema semplicità, durante la fase di produzione, clip dai contenuti dinamici. La possibilità di sviluppare modelli personalizzati consente quindi di progettare strutture informative complesse ed altamente personalizzabili. L’utilizzo della tecnologia di Adobe Flash, alla base della tecnologia di Web Signage, insieme agli strumenti di analisi, test e conversione dedicati agli sviluppatori, rende semplice ed immediata la implementazione di modelli compatibili con Web Signage. Questa possibilità apre molte opportunità per creativi, web designer e sviluppatori per ampie personalizzazioni e lo sviluppo di progetti di comunicazione e di automazione evoluti grazie al beneficio immediato dalla conoscenza da uno degli strumenti di authoring multimediale più diffusi. Altresì, per gli operatori deputati alla personalizzazione dei contenuti, la produzione di clip sarà una operazione estremamente semplice trattandosi di valorizzare i campi messi a disposizione dal modello di riferimento.

Sviluppo template personalizzati

Un modello è una struttura grafica che permette di sviluppare contenuti ad alto impatto grafico, con animazioni, suoni e filmati. La struttura di partenza di un modello corrisponde ad un flash movie (con estensione SWF), all’interno del quale è possibile prevedere degli elementi dinamici. Tali elementi possono essere:

• Testi
• Immagini
• Ulteriori Flash movie
• Connessioni a Flash Video
• Connettori a fonti di dati esterne (XML)

In fase di produzione, una volta selezionato il modello di riferimento, sarà possibile produrre dei contenuti personalizzati semplicemente inserendo gli oggetti o i riferimenti desiderati, così da produrre un clip in grado di rappresentare un messaggio pubblicitario, informativo o integrare processi di automazione dei contenuti attraverso connessione verso sorgenti dati esterne, utilizzando il formato XML.